Quên xe điện: Tại sao Bedrock Materials hướng đến các ô tô chạy bằng xăng cho pin ion natri đầu tiên của mình

Spencer Gore có một công ty khởi nghiệp về pin. Nhưng ông không muốn pin của mình kết thúc trong các xe điện, ít nhất là chưa. 

“Có rất nhiều phân khúc thị trường ô tô có giá rẻ ngày nay mà hiện đang thiếu về cung ứng và dễ tiếp cận hơn nhiều so với việc lắp đặt pin kích thước trong các xe điện,” ông nói với TechCrunch. Hãy xem xét pin chì axit 12 volt truyền thống được đặt dưới gầm của mọi ô tô chạy bằng nhiên liệu hóa thạch trên đường hiện nay. Đó vẫn là một thị trường lớn, đã bị vượt qua về năng lực sản xuất bởi pin lithium-ion chỉ vài năm trước đây.

“Ở đó, chúng ta vẫn đang dựa vào công nghệ 150 năm tuổi,” Gore nói.

Ngược lại, công ty của Gore, Bedrock Materials, đang sử dụng một hóa chất được phát minh cách đây khoảng một thập kỷ. Mặc dù ông không tiết lộ chi tiết công nghệ, nhưng ông nói rằng nó tương tự như những gì được tìm thấy trong hầu hết các xe điện ngày nay với một khác biệt lớn: không có lithium.

Thay vào đó, Bedrock Materials đang phát triển pin ion natri, mà hứa hẹn sẽ rẻ hơn đáng kể so với lithium-ion. Chi phí dự kiến sẽ giảm bởi sự phong phú của natri: Trái Đất có khoảng 1.000 lần nhiều natri hơn lithium.

Tuy nhiên, vẫn còn tồn tại những thách thức. Pin ion natri không giữ năng lượng bằng lithium-ion, và trong khi chúng cạnh tranh về giá với lithium-ion, sự khác biệt chưa đủ để khiến các hãng ô tô do dự. Các công thức chứa đủ năng lượng để cạnh tranh với lithium-ion đã được chứng minh là dễ vỡ, tuy nhiên Gore nói rằng công nghệ của công ty đã giải quyết vấn đề này.

Cuối cùng, Gore muốn thấy Bedrock Materials đạt được hợp đồng về pin cho xe điện. Nhưng ông lập luận rằng, thông qua việc ra mắt sản phẩm trên thị trường trì trệ hơn, như pin khởi động cho các xe ô tô chạy bằng nhiên liệu hóa thạch và xe tải hơn. “Đó là phương pháp 'đánh bại từ dưới'. Bắt đầu với một thứ mà thực sự xấu hơn, nhưng rẻ hơn, và làm việc từ đó khi công nghệ trở nên tốt hơn.”

Để chứng minh rằng hệ thống hóa học ion natri của mình có thể thay thế chì axit trong pin khởi động, Bedrock Materials đang sản xuất các vật liệu cho việc thử nghiệm bởi các bên thứ ba. Để tài trợ cho dự án, công ty vừa gần đây đã huy động một vòng gồm 9 triệu USD, công ty thông báo duy nhất cho TechCrunch. Vòng này do Trucks Venture Capital, Refactor Capital và Version One Ventures dẫn đầu.

Công ty khởi nghiệp cũng vừa mở một cơ sở Nghiên cứu và phát triển ở Chicago, một thành phố mà chưa phải chứa đựng nhiều công ty khởi nghiệp pin. Nhưng Gore, người đã làm việc tại Tesla và công ty vật liệu pin Enovix, đã đưa công ty đến Illinois một phần vì chi phí sinh hoạt ở đây rẻ hơn đáng kể so với thung lũng Silicon.

Tại Enovix, ông nhận thấy một xu hướng trong việc thu hút nhân sự mà ấn tượng: “Chúng ta lưu ý rằng chúng tôi lý luận có một phân phối tài năng đa hình của các tân sinh viên mới ra trường mà ổn với việc có đến năm người cùng thuê cùng một phòng, và sau đó là các Phó Tổng giám đốc không thậm chí sống ở đây — họ chỉ bay vào trong tuần và bay trở về nhà,” ông nói.

Các nhà khoa học pin, ngược lại, thường đang ở giữa sự nghiệp. Họ thường có bằng tiến sĩ và bán tiếp nghiên cứu, và khi họ có một công việc trong ngành công nghiệp, “họ đã 31 tuổi,” Gore nói. “Ở Khu vực Vịnh, toán học không hoạt động với họ.”

Đó cũng không là vấn đề gì khi các ngoại ô Chicago là nơi có Argonne National Labs, nơi nghiên cứu nhiều năm đã đưa pin ion natri tiến bộ đáng kể. Bây giờ Gore nghĩ rằng đã đến lúc đưa ra thị trường.

Các nhà sản xuất khác cũng đồng ý rằng đã đến lúc của pin ion natri. Nhà sản xuất pin Trung Quốc CATL đã sản xuất pin ion natri từ vài năm nay và BYD của Trung Quốc và Northvolt của Thụy Điển đã thông báo kế hoạch của họ để thêm các dây chuyền sản xuất pin ion natri. Đến cuối thập kỷ này, 150 giga-giờ năng lực sản xuất, đa số ở Trung Quốc, được dự đoán sẽ đi vào hoạt động.

Sự quan tâm của Trung Quốc đối với pin ion natri sẽ là một cảnh báo cho các nhà sản xuất khác, Gore nói. “Chúng tôi thấy các nhà sản xuất pin Trung Quốc nhanh chóng tiếp cận công nghệ ion natri để thương mại hóa, và chúng tôi đã thấy họ để lại các nhà sản xuất pin không phải Trung Quốc ở lại trong bụi khi nói đến lithium-iron-phosphate. Câu hỏi rõ ràng là, điều đó sẽ xảy ra một lần nữa với ion natri không?” ông nói. Ông nói các công ty như Panasonic và LG đã học được bài học của mình. “Họ không muốn bị để lại trong bụi lần nữa.”