Unigrid muốn làm cho pin rẻ hơn và an toàn hơn bằng natri

Nếu có một điều làm cho pin bị giữ lại, đó là chi phí.

Loại pin phổ biến nhất, lithium-ion, vẫn có giá khoảng 140 đô la cho một gói kilowatt-giờ. Mặc dù điều này đủ thấp để kích thích việc áp dụng nhanh chóng của xe điện, nhưng ngay cả những hóa chất lithium-ion rẻ nhất vẫn quá đắt để đặt một pin lớn trong mỗi nhà để bảo vệ chống lại cúp điện.

Thay vào đó, các nhà sản xuất đã bắt đầu nghiên cứu pin natri-ion, không phải là để thay thế, mà là để bổ sung cho lithium-ion.

“Khi sản xuất ở cùng quy mô, natri-ion sẽ chỉ bằng khoảng một nửa so với hàm lượng sắt-lit min trong việc chi phí sản xuất vì nguyên liệu thô rẻ hơn hàng trăm lần,” Darren Tan, đồng sáng lập và CEO của Unigrid, nói với TechCrunch.

Mặc dù hứa hẹn, natri-ion vẫn chưa sẵn sàng để sử dụng rộng rãi. Pin được làm từ natri-ion không có mật độ cao, làm cho chúng quá lớn và quá nặng cho xe điện. Ngoài ra, nhiều biến thể hoạt động khác nhau so với lithium-ion khi chúng được sạc và xả, có nghĩa là các gói pin được làm từ natri-ion cần có điện tử mới để quản lý chúng.

Start-up của Tan tin rằng họ đã giải quyết được những vấn đề đó bằng cách sử dụng một hóa chất mới dựa trên natri-chromium-oxit ở một nửa của pin và thiếc ở nửa còn lại (mặc dù Tan nhấn mạnh rằng công ty có thể thay thế các vật liệu khác ở mỗi bên). Pin của Unigrid không chiếm nhiều không gian hơn so với một ốc sắt-lit, đôi khi ít hơn. Ngoài ra, đầu ra điện của họ giống như của lithium-ion nên công ty có thể sử dụng cùng điện tử, và chúng được làm từ các nguyên liệu phổ biến. “Crôm được sản xuất với lượng gấp đôi so với đồng mỗi năm,” Tan nói.

Công ty đã ra đời từ nghiên cứu của Tan tại Đại học California, San Diego, nơi anh là sinh viên tiến sĩ dưới sự hướng dẫn của Shirley Meng, một nhà khoa học vật liệu màu mỡ tập trung vào lưu trữ năng lượng. Mục tiêu của họ không chỉ là tạo ra một pin rẻ hơn, mà còn là một pin an toàn hơn.

Pin của Unigrid sẽ không bị nóng và cháy cho đến khi nhiệt độ nội bộ tăng lên một số trăm độ C. "Natri-ion không chỉ nên giống như lithium-ion, mà còn an toàn hơn rất nhiều để chúng ta có thể đặt nó trong các tòa nhà, bệnh viện, trung tâm dữ liệu, để chúng ta có thể đạt được lưu trữ năng lượng phân phối rộng rãi,” ông nói.

Để cung cấp nhiều pin đó, Unigrid sẽ không xây dựng nhà máy của riêng mình. Thay vào đó, họ sẽ làm việc với các nhà sản xuất pin nhỏ hơn tồn tại chỉ để sản xuất thiết kế của các công ty khác. Hãy tưởng tượng họ như TSMC, sản xuất vi xử lý cho các công ty như Apple và Nvidia, mặc dù quy mô nhỏ hơn nhiều. Hóa chất của Unigrid hoạt động trên các thiết bị hiện có của họ, và Tan nói rằng có đủ khả năng dư tại các cơ sở này để sản xuất pin trên một quy mô một giờ có thể đo.

Thị trường đầu tiên của Unigrid sẽ là lưu trữ năng lượng cho các tòa nhà và các khuôn viên nhỏ, nhưng họ cũng muốn cung cấp cho các nhà sản xuất xe điện nhỏ gọn, như xe tay ga, mô tô và xe tuk-tuk. Xe nhỏ như vậy rất phổ biến ở Ấn Độ và Đông Nam Á, nơi ánh nắng mạnh có thể làm cho pin lithium-ion dễ nóng. “Đó là một cơ hội lớn ở đó nơi khí hậu rất ấm và nhiều cháy rụi pin xảy ra,” Tan nói.

Để đưa pin natri-ion của mình vào sản xuất, Unigrid đã huy động được 12 triệu đô la trong loạt vốn Serie A. Vòng đầu tư được dẫn dắt bởi Transition VC và Ritz Venture Capital, với sự tham gia của Union Square Ventures và Foothill Ventures.

Tan hy vọng rằng Unigrid sẽ bán ra các cell sớm hơn. “Chúng tôi thực sự muốn làm một điều gì đó có thể tạo ra tác động ngay lập tức và ngắn hạn hơn, điều gì đó chúng tôi có thể đưa ra thị trường trong vòng năm năm tới,” ông nói.