Bên trong 'chiến tranh lạnh' tại Techstars khi CEO Maëlle Gavet tuyển, sa thải, và đấu tranh để thúc đẩy thay đổi

Vào mùa xuân năm ngoái, các nhà sáng lập từ khắp nơi trên thế giới bắt đầu hành trình đến chương trình tăng tốc của Techstars tại Stockholm. Bối cảnh của họ rất nghiêm trọng: Một vụ rút tiền ngân hàng đang tàn phá ngân hàng Silicon Valley Bank, và toàn bộ ngành công nghệ khởi nghiệp đều căng thẳng.

Công ty mẹ của ngân hàng, SVB Financial, là một nhà đầu tư lớn của Techstars và, giống như phần lớn thế giới khởi nghiệp, Techstars có một khoản tiền gửi đáng kể ở đó, theo các nguồn tin. Vào thời điểm đó, không ai biết liệu những khoản tiền gửi đó sẽ bị xóa sổ hay không.

Một ngày trước khi ngân hàng sụp đổ hoàn toàn, Giám đốc điều hành của Techstars Stockholm, Alfredo Jollon, đã đăng một bài tiểu luận trên LinkedIn nói rằng anh đã mua cổ phiếu của SVB Financial. Bài viết của anh thể hiện sự ủng hộ tổng thể cho ngân hàng, như các nhà sáng lập từ chương trình Techstars Stockholm nhớ lại, và đến khi các nhà đầu tư vốn bảo hiểm của họ rút tiền từ ngân hàng.

Điều tiếp theo là hai tuần hỗn loạn, theo ít nhất bốn nhà sáng lập ở đó.

Theo yêu cầu từ CEO Techstars Maëlle Gavet, Jollon được yêu cầu gỡ bài đăng vì Techstars không muốn công khai mối quan hệ của mình với ngân hàng, nhiều nhà sáng lập nhớ lại. Ban đầu Jollon không đồng ý ngay, nhưng sau một chút tranh luận, bao gồm một đe dọa sa thải anh, Jollon chấp nhận và gỡ bài đăng. Sau đó, Gavet đã đăng bài đăng trên mạng xã hội của mình về sự sụp đổ của SVB.

Ban đầu, chương trình tăng tốc bắt đầu như kế hoạch. Nhưng khoảng một tuần sau, Jollon bị sa thải, và những người sáng lập được bảo là về nhà. Dưới luật lao động Thụy Điển, Techstars không thể sa thải Jollon ngay lập tức vì không tuân thủ, nhưng có thể làm cho toàn bộ đội ngũ địa phương trở nên dư thừa và đóng chương trình, theo nhiều nhà sáng lập nói.

Những người sáng lập đã phản đối việc đóng cửa và, sau khi bị báo chí chỉ trích, đã thuyết phục Techstars hồi phục chương trình. Jollon không trở lại.

“Đó là điên rồ, thật sự điên rồ,” một nhà sáng lập từ chương trình nói.

Đóng cửa của Techstars Stockholm có thể là một biện pháp cực kỳ, nhưng phản ứng mãnh liệt đó không phải là điều bất thường với lãnh đạo của Gavet, theo ít nhất 30 người đã làm việc với Techstars trong năm qua. Nhiều người yêu cầu giấu tên vì Techstars không ủy quyền cho họ nói chuyện với báo chí, nhưng danh tính của họ đã được biết đến với TechCrunch.

Nhân viên, các nhà sáng lập và các giám đốc điều hành mô tả một câu chuyện cổ điển về quyền lực, tiền bạc và sự ác ý tranh đấu cho sự chỉ đạo của một tổ chức lâu đời đang cố gắng thay đổi. Một nguồn tin miêu tả mối quan hệ giữa lãnh đạo và giám đốc điều hành như Jollon như một “chiến tranh lạnh” mà không ai thoát khỏi.

Năm kinh hoàng của Techstars bao gồm việc đóng chương trình, cắt giảm và một số lãnh đạo cấp cao và đối tác doanh nghiệp rời khỏi cho đến khi Gavet cuối cùng tiết lộ “Techstars 2.0.” Đó là một chiến lược đảo ngược cấu trúc phân tán truyền thống của tổ chức thành cấu trúc trung ương hơn dưới sự chỉ huy của cô, theo tài liệu nội bộ được TechCrunch nhìn thấy.

Chiến lược mới của Gavet đến từ áp lực mãnh liệt để thay đổi hướng đi sau khi Techstars đăng một khoản lỗ $7,2 triệu về hoạt động vào năm ngoái, theo tài liệu được TechCrunch nhìn thấy. Nhưng giá của con đường mới này cũng cao, với các biện pháp cắt giảm chi phí mà nhân viên đã mô tả là góp phần tạo nên một văn hóa làm việc độc hại và đầy sợ hãi. Cuối cùng, nhưng có thể là những nhà sáng lập chịu ảnh hưởng nhiều nhất.

Techstars từ chối bình luận về bất kỳ thông tin cụ thể nào trong câu chuyện này sau khi TechCrunch gửi một văn bản kiểm tra sự thật nhiều trang trước khi công bố. Họ gửi thông báo sau:

“Cam kết của Techstars đầu tư vào những doanh nhân tốt nhất và giúp họ thành công là không bao giờ thay đổi. Chúng tôi đang tiến hóa để cung cấp hỗ trợ tốt hơn cho số lượng ngày càng tăng những nhà sáng lập mà chúng tôi đầu tư vào. Đó là vô tư khi TechCrunch đã chọn vẽ một bức tranh biến t distort về công ty chúng tôi bằng cách cung cấp nền tảng cho những lời phàn nàn không được xác minh từ các nguồn không rõ danh tính khi thành công của công ty nên được đánh giá bằng số lượng các công ty mà chúng tôi đầu tư vào mà phát triển và thịnh vượng.”

Một người ngoại đạo bước vào

Techstars đã cần một cuộc cải tổ khi Gavet trở thành CEO vào tháng 1 năm 2021, theo nhiều cựu nhân viên.

Cô thay thế người đồng sáng lập David Brown, người vẫn ở trong hội đồng quản trị nhưng sau đó trở thành đối tác tại một công ty quỹ vốn rủi ro có trụ sở tại Berlin, theo LinkedIn của anh. (Brown không trả lời yêu cầu của chúng tôi để bình luận.)

Vào thời điểm đó, Techstars đang đấu tranh với chiến lược tương lai của mình, một cựu nhân viên nói. Liệu họ có nên tập trung vào các đối tác tài chính doanh nghiệp? Đầu tư giai đoạn hạt giống? Hay một cái gì đó hoàn toàn khác? Có một mong muốn khát khao trở thành một mạng lưới toàn cầu mà không có kế hoạch cụ thể để thực hiện điều đó. Cô ấy đang “kế thừa một tình hình hỗn loạn,” cựu nhân viên nói.

Một vấn đề lớn là mô hình kinh doanh phức tạp và độc đáo của Techstars, tập trung mạnh vào các thị trường mới nổi tại các quốc gia phát triển trong các trung tâm công nghệ mới nổi. Họ đã có hàng chục chương trình tăng tốc ở hơn một chục quốc gia. Một số trong số đó là các chương trình được hỗ trợ bởi doanh nghiệp, những chương trình khác là của chính hãng, nơi Techstars đầu tư 120.000 đô la từ quỹ đầu tư của mình để có 6% đến 9% vốn góp cho các công ty tốt nghiệp từ các chương trình tăng tốc của họ. Mỗi chương trình tăng tốc của thành phố yêu cầu đội ngũ địa phương, không gian, giám đốc điều hành đóng vai trò của quản lý quỹ và các nhà đầu tư cổ đông hạn chế. Mô hình kinh doanh của Techstars tốn kém để mở rộng, và hy vọng là Gavet sẽ đưa ra hướng dẫn rõ ràng cho công ty.

Gavet là người Pháp và được biết đến với các kỹ năng ra quyết định nhanh nhẹn và ý thú vị, một số cựu nhân viên nói - cô đã từng làm một chiếc bánh sô cô la cho một nhân viên đã thể hiện mong muốn.

Tuy nhiên, cô không có nhiều kinh nghiệm như một người sáng lập startup hoặc trong vốn rủi ro. Cô bắt đầu sự nghiệp của mình như một cố vấn quản lý tại Boston Consulting Group; tham gia và sau đó được thăng chức làm Giám đốc điều hành của Ozon (“Amazon của Nga”), nơi cô làm việc trong năm năm; sau đó tới Techstars sau gần ba năm làm Giám đốc điều hành tại công ty bất động sản Compass, nơi, theo một nguồn tin có thông tin về vấn đề, cô có mối quan hệ căng thẳng với giám đốc điều hành sáng lập Robert Reffkin về hướng đi của công ty.

Một số nhân viên họ vẫn thất vọng về việc bổ nhiệm cô. Họ muốn người kế nhiệm Giám đốc điều hành của Brown phải có cùng mức độ rộng lớn về kinh nghiệm startup như anh, giống như cách Y Combinator sau này sẽ thăng chức Garry Tan khi thay thế Geoff Ralston vào năm 2023, một cựu nhân viên nói.

Trong những ngày đầu của mình, Gavet nói lớn, nói rằng cô muốn Techstars đầu tư vào 5.000 công ty mỗi năm - tăng từ số lượng một vài trăm công ty mà họ đã đầu tư mỗi năm. Khi được hỏi cô đã lấy được con số đó từ đâu, cô trả lời rằng cô muốn nó là 10.000 nhưng sau đó đã được thuyết phục giảm xuống, một cựu nhân viên nhớ lại. Người đó nhớ lại đã hỏi cô chiến lược của mình là gì và cô trả lời chỉ là “phát triển.”

“Tôi không nghĩ rằng ‘phát triển’ là một chiến lược,” nhân viên nói với TechCrunch. “Đó là một giao tiếp kỳ lạ khiến cho tôi cảm thấy như cô không hiểu.”

Nhưng vào năm 2021, thị trường đầu tư rủi ro vào một trạng thái hỗn loạn lịch sử, và mọi người đều bỏ qua logic kinh tế. Techstars đã đóng một quỹ 150 triệu đô la vào năm đó và mở các chương trình tăng tốc mới ở các thành phố như Paris, Singapore, Stockholm và thủ đô của Ả Rập Xê Út, Riyadh.

Gavet cũng bắt đầu thay đổi tổ chức.

Một cựu nhân viên nói rằng khoảng ba tháng sau khi Gavet bắt đầu, cô đóng bộ phận của anh ấy và sa thải đội ngũ quản lý đang giữ vị trí. Hai cựu nhân viên cũng nhớ lại quy mô lãnh đạo của Gavet cố gắng thực thi các chỉ số hiệu suất dựa trên số lượng công ty khởi nghiệp mà một giám đốc điều hành có thể tìm kiếm. Nhân viên này tin rằng điều này sẽ khuyến khích giám đốc điều hành ưu tiên số lượng hơn chất lượng khi chọn những người sáng lập cho một chương trình. Những số liệu này sau đó đã bị bỏ sau khi gây ra quá nhiều nhầm lẫn, một