SEC buộc tội nhà sáng lập BitClout Nader Al-Naji về gian lận; nói rằng doanh thu đã trả cho biệt thự L.A., quà tặng
Người sáng lập của BitClout, một công ty khởi nghiệp tiền điện tử từng rất được chú ý, đang gặp rắc rối. Vào thứ Ba, SEC buộc tội nhà sáng lập BitClout Nader Al-Naji về hành vi lừa đảo và mở bán chứng khoán không được đăng ký, cáo buộc anh đã sử dụng một danh tính ẩn danh để tránh sự kiểm soát pháp lý trong khi anh đã gọi vốn hơn 257 triệu USD bằng tiền điện tử.
BitClout, một nền tảng truyền thông xã hội phi tập trung, đã nhận vốn từ các công ty hàng đầu như a16z, Sequoia, Social Capital của Chamath Palihapitiya, Coinbase Ventures và Winklevoss Capital. Nhiều trong số những nhà đầu tư lớn có tên tuổi này đã tham gia vào vòng cấy mầm khoảng 7 triệu USD của công ty, với Sequoia đầu tư 1 triệu USD và a16z đầu tư 3 triệu USD, theo nguồn tin gần với vòng cấy mầm vào thời điểm đó.
Cuộc trách nhiệm của SEC cáo buộc rằng Al-Naji, được biết đến với bí danh trực tuyến của mình là “DiamondHands,” đã cho các nhà đầu tư biết rằng doanh thu từ token của nền tảng, BTCLT, sẽ không được sử dụng để trả cho chính anh hoặc nhân viên. Nhưng SEC cáo buộc rằng anh đã chi hơn 7 triệu USD cho các chi phí cá nhân như biệt thự Beverly Hills và quà tặng cho gia đình anh. Al-Naji không phản hồi yêu cầu bình luận. Một nguồn tin thân cận với Al-Naji nói rằng biệt thự được sử dụng cho mục đích kinh doanh, với một số nhân viên BitClout sống tại đó và tổ chức các sự kiện được công ty tài trợ tại nhà.
Cuộc trách nhiệm này là mới nhất cho một công ty từng không xa lạ với sự tranh cãi từ đầu. Tháng 5 năm 2021 khi được ra mắt, BitClout được dự định sẽ là một sàn trao đổi tiền điện tử xã hội nơi người dùng mua và bán token dựa trên danh tiếng của mọi người. Nó đã tạo nên các làn sóng và bị chỉ trích khi lần đào cảng 15.000 hồ sơ từ công ty witter lúc đó và gắn kết token tiền điện tử cho những người nổi tiếng. Đúng là nó đã tạo ra một thị trường chứng khoán cho các ngôi sao, giá của token tăng và giảm dựa trên mức phổ biến của người đó.
Phản ứng công khai – và pháp lý – đã nhanh chóng. Brandon Curtis, đồng sáng lập của công ty tiền điện tử Rio Network, đã gửi cho Al-Naji một lá thư ngừng cấm, nói rằng BitClout đã sử dụng hình ảnh của anh mà không có sự đồng ý. Lee Hsien Loong, cựu Thủ tướng Singapore, đã thậm chí đã kêu gọi công khai để yêu cầu xóa hồ sơ BitClout của ông. “Đó là điều khiếm nhu yếu và được thực hiện mà không có sự cho phép của tôi,” ông viết trên Facebook.
Vào thời điểm đó, nhiều người tự hỏi tại sao những công ty có uy tín như vậy lại hậu thuẫn cho một khái niệm gây tranh cãi có như vậy. Các nguồn tin thân cận với công ty giải thích rằng, trong giới tiền điện tử, Al-Naji đã kiếm được lòng tốt sau công ty trước đó của anh, Basis. Năm 2018, dự án sinh viên tốt nghiệp Princeton này đã gọi vốn lên tới 140 triệu USD để tạo ra một đồng tiền ổn định. Nhưng ngay sau đó, Al-Naji nhận ra môi trường điều chỉnh quá khắc nghiệt đối với tiền điện tử và anh quyết định trả lại số tiền đó, các nguồn tin nói. Nhà đầu tư đã nhận lại khoảng 93 xu vào đô la, theo một người thân cận với Al-Naji.
Vì vậy, vào đầu năm 2021, khi Al-Naji tiếp cận các nhà đầu tư với một ý tưởng mới, họ đã sẵn lòng cho anh một cơ hội thứ hai. Theo các nguồn tin thân cận với công ty, Al-Naji đã gọi vốn cho vòng cấy mầm của mình trên cơ sở quảng cáo rộng rãi về một nền tảng truyền thông xã hội phi tập trung, không nhấn mạnh vào thị trường chứng khoán xã hội. Nhưng sau đó, vào tháng Tư, Al-Naji dự định thử nghiệm chức năng thị trường chứng khoán một cách yên lặng, khoá nó sau trang web bảo vệ bằng mật khẩu. Mật khẩu ngay lập tức đã bị rò rỉ và tính năng trở nên viral, đột ngột trở thành một điểm tập trung lớn cho Al-Naji. Điều này khiến một số nhà đầu tư bực tức, theo nhiều nguồn tin. Cuối cùng, công ty đã quay trở lại vào quảng cáo ban đầu, tập trung thay vào đó vào DeSo Blockchain, một chuỗi khối “được xây dựng đặc biệt để phân cụm mạng xã hội,” theo trang web của BitClout.
Tuy nhiên, ngay sau sự huyên náo về việc dao kéo, nhiều đại gia công nghệ đã công khai bảo vệ BitClout. Các nhà đầu tư như Andrew Chen của a16z, Michael Arrington và nhà đầu tư thiên thần Shaan Puri đã chi hàng nghìn đô la để mua token trên nền tảng. Chen đăng bài viết trên BitClout khoảng một tháng sau khi ra mắt, viết về cách ứng dụng có một “cách tiếp cận rất thú vị” bằng cách khuyến khích người dùng bằng phần thưởng tài chính. Và, trong một bài đăng của Shaun Maguire của Sequoia Capital, nhà đầu tư châm chọc tưởng tượng của Al-Naji và gọi BitClout là “có sức sống mạnh ngay lập tức.”
Sự phân phối giữa những người tức giận vì bị “giao dịch” trên BitClout mà không có sự cho phép và những người bảo vệ startup đã trở nên phức tạp hơn do không có một CEO nào đứng ra phát biểu thay mặt cho công ty. Danh tính ẩn của Al-Naji là một trong những nguyên lý chủ chốt của cuộc trách nhiệm của SEC, cáo buộc rằng anh đã khiến BitClout trở nên “không có công ty đứng sau nó... chỉ là tiền xu và mã code,” khi mà, theo ủy ban, anh, allegedly, đã giữ mãi hàng triệu đô la lợi nhuận.
“Al-Naji đã cố gắng tránh xa các luật chứng khoán liên bang và lừa bán công chúng đầu tư, tin rằng ‘giả mạo’ phi tập trung thường gây rối và ngăn họ không đi theo bạn,” Gurbir S. Grewal, giám đốc bộ phận thực thi của SEC, nói trong một tuyên bố được phát hành bởi SEC. “Anh ta rõ ràng sai lầm.”
Sequoia và a16z từ chối bình luận.
Trong khi Al-Naji vẫn chưa lên tiếng phản ứng với các cáo buộc, anh trước đó đã tỏ ra tự tin về vị thế pháp lý của công ty của mình. Tại một sự kiện vào cuối năm 2021, anh suy tư về công ty tiền điện tử trước đó của mình và cách anh đã chi 10 triệu USD cho luật sư. Luật sư, theo anh, đã dạy anh mọi thứ về chứng khoán và luật lệ về tiền điện tử – những bài học anh mang đi với mình đến BitClout. “Tôi học được rất nhiều,” anh nói. “Và tôi nghĩ rằng lần này chúng tôi đã làm đúng.”
